药物为的是治病，但用得不好，就可能致病。这是因为药物对机体的作用有两种效应，一是治疗的作用；二是达不到目的，甚至给病人带来痉的反应，这些反应统称不良反应。不良反应包括副作用(在治疗量下产生的与治疗无关的药理作用)；毒性反应(指剂量超大或长期应用出现的机体损害性反应)；反遗效应(如服用催眠药物后次晨出现宿醉现象)；特殊反应(如变态反应)等。在药品分类管理实行之后，不良反应也是患者要了解的基本药理知识。
药物的不良反应是怎么产生的呢？
原来，药物进入体内以后，是以不同的浓度分布于全身各组织。用通俗的话来说就是一种药物虽有自己喜欢去的地方，对某一两个器官特别偏受，但又都喜欢处处“留情”，各种器官组织都有或多或少地去沾一下。并不是象一些人想象的其一入体就会全部到病灶部位去了。即使是同一器官药物对其作用可能也是多方面的。一般地说，药物分布在某一个器官的浓度较高，就容易对该器官呈现出选择性地作用。当药物某一效应被用作该器官治疗时，对其它不需要治疗的正常器官而言这种作用就是多余的，其他效应就成了副作用。由些可见，产生副作用时的药理基础是药物对器官选择的“不专一”，作用范围广造成的，例如用阿托品治疗胃肠道绞痛时产生的口干等。因此副作用是药物的固有作用，又是随治疗目的而改变的，是用药过程中必须有的现象。
药物除可产生副作用外，用量过大或用药时间过长也可以产生对机体损害的毒性，例如链霉素治疗结核病有较好的疗效，但长期应用就可以产生耳毒性和肾毒性。
服药是双重的，可治病，也可致病，多种情况下利与弊是同时存在的，就看如何取舍了。如果是生病，服药利大于弊，当然要服用，反之，则不要轻易服用。常常见到一些人不听劝告，没病也去开一大堆“滋补药”回来吃；这实际上并没有好处反有坏处。更危险的是有些人听信江湖医生的鬼话，开一些所谓的“壮阳药”，“补肾药”等，为警醒人们谨慎用药，国内一位著名的药学专家常常告诫：“药物就是毒物”，以期引起对滥用药物的注意。
药物能否服用，要以医生的判断为准。不能迷信名、新、贵药、更不能心急乱吃药。要明确任何药物都可能有不良反应，对于广大的病人来说，既不要乱吃药，但也不要因噎废食不吃药。只要规范的对症下药，药物的不良反应就可以减轻或者避免。临床上常用的复方，就是以加强主药的治疗作用，或者联合解决几个症状，以及减少药物不良反应为配伍目的的。例如，治疗消化性溃疡的抗酸剂复方氢氧化铝，含有氢氧化铝、三硅酸镁和颠茄流浸膏，氢氧化铝与三硅酸镁均具有抗酸作用，合用时可加强疗效，而铝盐可致便秘，镁盐可致腹泻，二者合用，可互相消除对方的副作用，而颠茄流浸膏具有对胃肠道平滑肌解痉作用，可缓解胃肠绞痛，所以复方氢氧化铝可同时具有抗酸及解痉作用，使消化性溃疡患者的腹部疼痛得到迅速的缓解。
